肥皂剧 (Soap Opera) 是美国人的一大发明，它是一种以家庭和日常生活为主要题材的广播或电视连续剧。简称 soap。你知道它为什麽叫“肥皂剧”吗？那是因为在最初以及以後很长的一段时间里，赞助这种节目的大多是生产肥皂和洗衣粉的公司（如 Prockter & Gamble），这些公司在演播节目时常常插入自己的肥皂和洗衣粉广告。

       广播电肥皂剧最早出现于二十世纪三十年代初，播出时间一般在周一至周五的下午。每集都在剧情的某个要紧关头中断，以吸引听众第二天继续收听。五十年代，电视肥皂剧占了上风，每集从早先的15分钟延长到半小时，每天有几百万美国人收看。肥皂剧的故事可以没完没了地讲下去，有些肥皂剧的演播历史长达二、三十年！典型的肥皂剧大多是些多愁善感的情节剧，也有人称之为“搓板伤心剧”(washboard weeper)，大概是因为听众大多是在家洗衣烧饭的的家庭主妇吧，而这些家庭主妇又特别爱流泪。肥皂剧的内容多半是关於一个生活在小镇上的中产阶级家庭里发生的事情：婚姻和爱情、生老病死、喜怒哀乐，虽然也有恶人，但结尾大多是善有善报，恶有恶报。例如《总医院》(General Hospital)。这部连续    剧从六十年代开播，一直延续到九十年代。剧中的卢克和劳拉是家誉户晓的“超级情侣”，他们的马拉松热恋历经种种磨难，终於在1981年有了幸福的结局。

       到了七十和八十年代，肥皂剧的内容发生了很大的变化，开始更加直接地涉及堕胎、吸毒、酗酒、爱滋病、家庭暴力、犯罪等社会问题。角色的范围从原先的中产阶级白人扩大到少数民族以及其他各种不同背景的人。例如，在七十年代，《年轻人和坐卧不宁的人》(The Young and the Restless) 把焦点集中于少男少女中的性问题；在1986年，该剧又成为第一部直接涉及爱滋病问题的肥皂剧。《我所有的孩子》(All My Children) 在八十年代开始涉及同性恋的问题。有些特别成功的电视肥皂剧还在晚上黄金时段播出。

       到了九十年代，肥皂剧的题材更加五花八门。如《当地球旋转时》(As the World Turns) 这部五十年代开播的超长连续剧，在九十年代，该剧把焦点转向安乐死 (euthanasia) 所涉及的社会伦理问题。再如九十年代末出现的“少女肥皂剧”(teenybopera)《斗鬼英雄巴菲》(Buffy the Vampire Slayer)，讲的是一个神通广大的少女勇斗吸血鬼的故事，以超现实的方式展现女性的力量。

      历史上最受欢迎的肥皂剧有：《大胆的和美丽的》(The Bold and the Beautiful, 1987--)、《年轻人和坐卧不宁的人》(The Young and the Restless, 1973--)、《我所有的孩子》(All My Children, 1970--)、《只活一次》(One Life to Live, 1968--)、《岁月》(Days of Our Lives, 1965--)、《另一个世界》(Another World, 1964--)、《总医院》(General Hospital, 1963--)、《当地球旋转时》(As the World Turns, 1956--)、《寻找明天》(Search for Tomorrow, 1951--)，等等。(无忧英语教育www.51education.net)